A mediados de esta década, Chile albergará el 70% de toda la capacidad de observación astronómica en el mundo, hay dos razones para ello: la primera razón principal es que Chile tiene el desierto más árido del mundo: el desierto de Atacama. En esta región del planeta los cielos son excepcionalmente diáfanos y el aire es muy seco, siendo estas las condiciones ideales para las observaciones astronómicas. La segunda razón, es que el Gobierno de Chile y universidades como la Universidad de Chile, otorgan a los observatorios extranjeros todas las facilidades para que se instalen en su territorio.
Las instalaciones astronómicas actualmente en operación en el norte de Chile incluyen los mayores telescopios ópticos, infrarrojos y sub-milimétricos del mundo, tales como el Telescopio Muy Grande (VLT) del Observatorio Europeo Austral, los Telescopios de Magallanes del Observatorio de Las Campanas y el Gran Arreglo Milimétrico de Atacama (ALMA) ubicado en el llano de Chajnantor a 5000 metros de altura. En un futuro cercano estarán disponibles en Chile nuevos mega-telescopios, entre ellos el Observatorio Vera Rubin, ubicado en Cerro Pachón, que será capaz de fotografiar la totalidad del cielo visible cada noche; el telescopio Gigante de Magallanes en Cerro Las Campanas, con un tamaño total equivalente de 24,5 metros de diámetro y una capacidad de captación de luz 10 veces mayor que la de los instrumentos existentes; y el Gran Telescopio Europeo en Cerro Armazones que consta de varios espejos hexagonales con un tamaño total equivalente a la de un espejo primario de 39 metros de diámetro. Los astrónomos que trabajan en instituciones chilenas tienen garantizado un 10% de acceso a tiempo de observación en cada uno de estos telescopios.
Conscientes de estas situaciones, astrónomos chinos han estado participando activamente en observaciones astronómicas en el hemisferio sur durante mucho tiempo, esto tuvo sus frutos con la creación del Centro Sudamericano de Astronomía de la Academia de Ciencias China (CASSACA, por sus siglas en inglés), uno de los resultados más importantes en las cooperaciones científicas y tecnológicas y en la relación bilateral entre China y Chile. CASSACA es uno de los primeros Centros de Investigación Internacionales financiados por el Gobierno de China. CASSACA empezó a operar en Santiago en Octubre del 2013, sus oficinas están ubicadas en la cima del Cerro Calán, en la comuna de Las Condes, junto al Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile y al Observatorio Astronómico Nacional.
La creación del CASSACA surge en el momento preciso en que ambas comunidades se encuentran en rápido desarrollo y sus fortalezas son complementarias. Las comunidades astronómicas de China y Chile son similares en cuanto al número de astrónomos por millón de habitantes (3 en China, 4 en Chile). En China existen alrededor de 20 observatorios distribuidos por todo su territorio, los que incluyen principalmente telescopios ópticos y de radio, aunque recientemente se han construidos sitios que permiten observaciones en otras frecuencias, tales como rayos gamma. Además, hay varias iniciativas para realizar observaciones astronómicas desde el espacio dado las capacidades del programa espacial chino.
La misión del CASSACA abarca tres grandes áreas. La primera misión es impulsar la investigación científica y la colaboración en astronomía entre astrónomos e ingenieros chinos y chilenos. En particular promocionar que astrónomos chilenos involucrados en el desarrollo de instrumentación astronómica lleven a cabo proyectos en conjunto con sus pares chinos, porque China es el país líder en materia de tecnología e innovación.
La segunda misión del CASSACA es estimular a que astrónomos de ambas nacionalidades exploren en conjunto problemas fundamentales en astrofísica haciendo uso de la extraordinaria infraestructura astronómica disponible en Chile, como también la infraestructura de frontera en territorio chino, como el más grande y poderoso radiotelescopio esférico del mundo, de 500 metros de apertura (el Telescopio Esférico de Quinientos Metros de Apertura, FAST, por sus siglas en inglés), un gigantesco plato metálico de medio kilómetro de diámetro incrustado en las montañas de Guizhou, al suroeste de China y el Telescopio Espectroscópico Multiobjeto de Fibra de Gran Área Espacial (LAMOST, por sus siglas en inglés), ubicado en la provincia septentrional de Hebei y que obtendrá más de 10 millones de espectros.
La tercera misión del CASSACA es atraer a las generaciones jóvenes a la astronomía dándoles la oportunidad de que realicen investigación de frontera. Las nuevas generaciones de astrónomos pertenecen a la era del Big Data en astronomía, astrónomos jóvenes requerirán entonces con capacidades computacionales muy rápidas para efectuar el análisis de enormes cantidades de datos a su disposición y para realizar grandes simulaciones numéricas. China es uno de los líderes mundiales en el desarrollo de computadoras cuánticas, con magníficas capacidades de cálculo numérico, y existe un gran potencial de cooperación entre China y Chile en el campo de la astronomía.
Entre las principales acciones y proyectos impulsados por CASSACA, mencionamos las siguientes:
1. La creación, en marzo de 2015, de un Fondo de Investigación Conjunta bajo un acuerdo entre los Observatorios Astronómicos Nacionales de China(NAOC), la Sociedad Astronómica de China, la Sociedad Chilena de Astronomía y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Chile (CONICYT, hoy ANID). El objetivo es apoyar programas de investigación colaborativa, entre China y Chile, en astronomía y astrofísica. Al día de hoy se han financiado 12 proyectos, incluyendo investigadores principales de universidades famosas de China y de Chile. Estos proyectos han llevado a nuevos descubrimientos y han generado importantes contribuciones en sus respectivas áreas de investigación cuyos resultados han sido publicados en las principales revistas astronómicas tales como Nature, The Astrophysics Journal y Astronomy & Astrophysics.
2. El establecimiento, durante el 2015, de un programa internacional de Becas de Postdoctorado en Astronomía, con apoyo de la Academia de Ciencias China (CAS) y CONICYT. El objetivo principal es fortalecer la cooperación en astronomía entre China y Chile, a través de la inclusión de investigadores jóvenes. La investigación se lleva a cabo en instituciones chilenas, con la posibilidad de continuar en China.
El llamado a Becas de Postdoctorados CAS-CONICYT se efectúa una vez al año. Una característica importante de estas Becas es que está abierta a postulantes de cualquier nacionalidad no siendo necesario que el postulante sea chileno o chino. Esto refleja la naturaleza de la investigación científica en la que talentos jóvenes pueden emerger de diferentes partes del mundo. Durante los últimos cinco años estas Becas han ofrecido a astrónomos profesionales que se encuentran en las etapas tempranas de su carrera valiosas oportunidades de investigación, lo que les permite obtener gradualmente un reconocimiento internacional por su competitividad académica.
Los llamados a concurso han recibido más de un centenar de postulaciones de diversas partes del orbe. El criterio de selección del postulante está basado en la calidad del trabajo y los méritos científicos del tema de la propuesta. Al día de hoy se han asignado 16 becas a investigadores jóvenes de diferentes lugares del mundo, entre ellos se encuentran Australia, España, Italia, México y Rusia, además de China y Chile, demostrando que las Becas de Postdoctorado CAS-CONICYT son verdaderamente internacional.
3. CASSACA lideró un gran proyecto de colaboración en conjunto con la Universidad Técnica Federico Santa María para la construcción de un Centro de Datos Astronómicos. El objetivo es beneficiar la investigación astronómica en las comunidades china y chilena, permitiendo a sus investigadores procesar la enorme cantidad de datos que se obtienen de los grandes telescopios, su transferencia usando un gran ancho de banda, como también su almacenamiento.
4. La organización de una serie de reuniones científicas China-Chile, cuyo objetivo es reunir a los científicos de ambos países para permitir que establezcan lazos basados en intereses científicos comunes e impulsar el intercambio de personas. Estas reuniones bilaterales, que se han llevado a cabo alternativamente en Chile y China, en las ciudades de Viña del Mar (2013), Guangzhou (2014) y Kunming (2019), han sido muy exitosas en impulsar el intercambio de conocimientos e información entre astrónomos, además de iniciar proyectos de investigación colaborativa y programas conjuntos. Asimismo, CASSACA ha otorgado generosas donaciones con el fin de apoyar reuniones científicas internacionales que se han llevado a cabo en Chile.
5. Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en Chile, CASSACA junto con NAOC, ha movilizado campañas de donación dentro de la comunidad astronómica china para ayudar al pueblo chileno, consiguiendo aproximado 60000 dólares americanos en donaciones de insumos médicos. Estas y varias otras donaciones fueron enviadas a Chile con la ayuda de Embajada de Chile en China. Por supuesto, la vacuna CoronaVac contra la COVID-19, que fabrica la empresa farmacéutica Sinovac de China, también ha sido muy útil en la lucha contra la pandemia durante los momentos críticos que está viviendo Chile esto año.
En resumen, las instituciones científicas de China y Chile han trabajado en estrecha colaboración para beneficiar las comunidades astronómicas de ambos países. Esta relación de beneficios mutuos y resultados de ganar-ganar es un excelente ejemplo de que cuando personas de países con diferentes culturas e historias, como lo son China y Chile, trabajan juntos en la concreción de sus objetivos comunes. CASSACA ha tenido un gran impacto en el establecimiento de fuertes lazos entre las comunidades astronómicas de China y de Chile, habiendo impulsado una estrecha colaboración en investigación entre astrónomos de ambos países, apoyando proyectos conjuntos de investigación y la inclusión de investigadores jóvenes a través de Becas Postdoctorales.
Sin duda que debido a la exitosa asociación entre científicos chinos y chilenos, que surge y florece gracias a la presencia de CASSACA en Chile, NAOC ha iniciado la construcción de un futuro observatorio en Cerro Ventarrones (ubicado en la Región de Antofagasta) a través de un acuerdo firmado entre NAOC y la Universidad Católica del Norte. Teniendo en cuenta los éxitos que ha logrado CASSACA, sinceramente deseo que sea replicado en otras áreas del conocimiento en las que chinos y chilenos tengan intereses comunes. (Redactado por Dr. Guido Garay, miembro de la Academia de Ciencias de Chile y profesor titular del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile)
Foto 1: Estudiantes chinos y chilenos trabajan juntos en el laboratorio de radioastronomía UCh-CASSACA
Foto 2: Astrónomos chilenos visitan China para promover intercambios científicos
Foto 3: Astrónomos chinos donan insumos médicos al Embajador de Chile en China Luis Schmidt
Foto 4: Radiotelescopio Esférico de Quinientos Metros de Apertura de China (FAST)